El efecto látigo: ¿cómo afecta a su cadena de suministro y a sus ganancias?

Se originó como un estudio sobre la variabilidad de la demanda de pañales para bebés realizado por Procter & Gamble en la década de 1960 y rápidamente fue adaptado como una simulación de juego de roles por la MIT Sloan School of Management, conocida como “The Beer Game” (Juego de la cerveza). Pero el impacto del efecto látigo en los fabricantes y la gestión de la cadena de suministro no es un juego.

¿Qué es el efecto látigo?

El efecto látigo se refiere al fenómeno por el cual fluctuaciones aparentemente pequeñas en la cadena de suministro pueden provocar importantes trastornos, que se propagan como una onda expansiva por toda la cadena. El impacto del efecto látigo afecta a todos, desde los minoristas hasta los mayoristas, pasando por los fabricantes y los proveedores de materias primas.

El nombre proviene de un látigo real, en el que un pequeño movimiento de la muñeca en el mango provoca un gran latigazo en el extremo opuesto. Para las empresas de todo tipo, ese azote al final del látigo puede ser desastroso. Incluso cambios pequeños pueden generar un efecto de rebote del que resulta difícil recuperarse.

La falta de comunicación es la principal causa del efecto látigo.

Las interrupciones provocadas por el efecto látigo casi siempre se deben a problemas de comunicación, a menudo a nivel minorista. Sin embargo, pueden comenzar en cualquier punto de la cadena de suministro en el que los niveles de escasez de inventario y sus causas no se comuniquen de manera eficaz a las distintas partes que se verán afectadas.

Veamos un ejemplo.

A mediados de la década de 1990, Volvo descubrió que tenía un exceso de inventario de sedanes verdes. Los departamentos de ventas y marketing, incluidos los minoristas, llevaron a cabo una promoción especial que ofrecía a los clientes descuentos muy atractivos en los autos verdes. Funcionó, y los automóviles verdes se vendieron rápidamente en los concesionarios.

Desafortunadamente, nadie le dijo al equipo de fabricación que se trataba de una fluctuación temporal de los precios. Así que, para satisfacer la demanda percibida, aumentaron la producción de sedanes verdes. Esto creó un exceso de inventario aún mayor de autos sin vender, lo que aumentó aún más los costos de mantenimiento del exceso de inventario. Para recuperarse, Volvo tuvo que llevar a cabo un programa de descuentos aún más agresivo para dar salida al nuevo excedente. Esto muestra el efecto que pueden tener las fluctuaciones de precios previstas si no se comunican adecuadamente.

Aquí hay otras cinco causas importantes del efecto látigo.

1. Errores en la previsión de la demanda

Es habitual que las empresas, desde el nivel minorista en adelante, utilicen datos históricos como medida predictiva de la gestión de inventario basada en la demanda previa de los consumidores. Sin embargo, cualquier error de cálculo en este sentido puede dar lugar a un exceso de existencias o a niveles bajos de inventario. Sin tener en cuenta la información sobre la demanda actual, no es posible obtener una previsión precisa.

A continuación, un ejemplo real de cómo basarse únicamente en la demanda anterior puede, literalmente, mermar su rentabilidad.

El gigante tecnológico Apple lanza nuevos productos cada año. En 2012 lanzó el iPhone 5. Se preveía una gran demanda, basándose en datos históricos anteriores. Anticipándose a ello, Apple realizó pedidos masivos a sus proveedores de componentes, lo que provocó un tsunami de pedidos en la cadena de suministro ascendente.

Desafortunadamente, la demanda de los consumidores fue menor de lo previsto, lo que provocó el clásico efecto látigo. Los fabricantes de componentes habían invertido en maquinaria, mano de obra y materiales para satisfacer la demanda inflada. Pero se quedaron con un enorme stock de componentes que no podían utilizarse para otros productos.

2. Agrupación de pedidos

Esta es una práctica habitual en las industrias que dependen de las compras al por mayor, a menudo para obtener mejores descuentos. En la práctica, las compras se posponen hasta que se alcanza un determinado nivel de inventario para reponer existencias. En la mayoría de los casos, este intervalo varía en función de la demanda del mercado.

Cuando finalmente se realizan los pedidos, los proveedores pueden reaccionar en exceso ante una demanda mayor a la esperada, a menudo sobreproduciendo en anticipación. Las señales de demanda mixtas provocadas por la agrupación de pedidos convierten la toma de decisiones de inventario en pura especulación.

Es más, si el tiempo entre los pedidos por lotes es suficientemente largo, es posible que los proveedores tengan que reducir los niveles desechando los artículos caducados, lo que a su vez puede provocar desabastecimientos.

Los efectos látigo del agrupamiento de pedidos son muy frecuentes y bastante perjudiciales en lo que respecta a la producción de alimentos o productos farmacéuticos, que a menudo tienen fechas de caducidad. Otra posible medida que podría tomar el productor o el proveedor es reducir los pedidos de otros clientes (en este caso, los fabricantes), lo que genera desconfianza en la cadena de suministro.

3. Tiempos de entrega más largos de lo esperado

Los tiempos de entrega largos ya contribuyen a la posibilidad de que se produzca un efecto látigo. Aumentan el tiempo que tiene una empresa para responder a cualquier cambio en la demanda. Los consumidores son volubles, y lo que ayer era un artículo muy solicitado puede convertirse hoy fácilmente en un inventario obsoleto. Cuando las empresas tienen una visibilidad limitada de las fluctuaciones de la demanda en tiempo real, los tiempos de entrega más largos de lo esperado solo agravan el problema.

Esto puede llevar a un exceso de pedidos para mantener los niveles de existencias y responder a la demanda. Desafortunadamente, este desajuste entre la oferta y la demanda suele provocar desabastecimientos o niveles excesivos de inventario que se vuelven imposibles de mover una vez que la demanda se estabiliza.

4. Falta de intercambio de datos en tiempo real

Cuando no existe un intercambio transparente de información entre los diferentes niveles de la cadena de suministro, las empresas no pueden responder de manera eficaz a los cambios en la demanda. La falta de intercambio de datos en tiempo real puede dar lugar a señales de demanda inexactas y a una toma de decisiones deficiente.

El efecto látigo suele intensificarse por la incapacidad de los socios de la cadena de suministro para comunicarse entre sí de manera eficaz, lo que provoca un aumento de las ineficiencias. Por ejemplo, si un proveedor sufre una interrupción inesperada del servicio y no lo comunica, ni tampoco el plazo previsto, a los socios de la cadena de suministro situados más abajo, se produce el pánico.

El socio posterior puede realizar un pedido a otro proveedor, dejando al proveedor original con un exceso de inventario que, de otro modo, podría haberse enviado a tiempo.

5. El factor humano siempre debe estar presente

El comportamiento humano amplifica el efecto látigo mucho más allá de lo que crearía la estructura de la cadena de suministro por sí sola. Un reciente estudio de investigación de Penn State de 2022 confirma lo que he observado en 36 años en la industria. Los investigadores utilizaron una variación de la simulación del Beer Game del MIT y descubrieron que los pedidos irracionales —reacciones nerviosas exageradas y la omisión del inventario en tránsito— generan una distorsión significativa de la demanda.

Cuando un minorista entra en pánico y realiza pedidos excesivos, ese comportamiento irracional se propaga por toda la cadena de suministro. Pero cuando un distribuidor o una fábrica comete el mismo error, este se limita principalmente a su nivel. En otras palabras, el pánico más cercano al consumidor es el que tiene un impacto más devastador en las fases anteriores de la cadena.

La primera persona en reaccionar ante un cambio en la previsión de la demanda, normalmente el minorista, marca la pauta para todos los demás eslabones de la cadena. Las decisiones tranquilas y basadas en datos evitan el efecto dominó. Las reacciones emocionales exageradas lo amplifican.

Los impactos y las consecuencias del efecto látigo

El efecto látigo puede tener graves consecuencias para las empresas, e ignorarlo puede provocar graves daños a la rentabilidad de una empresa. Examinemos algunas de las consecuencias más graves que pueden afectar a toda la cadena de suministro, desde los proveedores de materias primas e ingredientes hasta los fabricantes, procesadores, mayoristas y minoristas.

Desequilibrios en el inventario

Una consecuencia inmediata y muy notable del efecto látigo es el desequilibrio en el inventario. Cuando se transmiten señales contradictorias sobre la demanda, se produce uno de dos desequilibrios, cada uno con diferentes efectos y costos.

En primer lugar, la empresa puede acabar con un exceso de existencias porque la señal de demanda comunicada era mayor que la real. El exceso de existencias conlleva mayores costos de mantenimiento y almacenamiento. A menudo, esto se debe a que se mantiene un stock de seguridad superior al normal, lo que ocupa espacio de almacenamiento adicional y requiere más mano de obra para el registro y la auditoría del inventario.

En segundo lugar, si la previsión de la demanda es demasiado baja y la demanda real es superior a la esperada, la falta de existencias da lugar a la pérdida de ventas y a la frustración de los clientes en toda la cadena de suministro. Los proveedores que no pueden satisfacer los pedidos de los procesadores y fabricantes pueden verse sustituidos de forma permanente por otro proveedor que haya intervenido para salvar la situación.

Producción y distribución ineficientes

El efecto látigo también afecta a la programación de la producción. Un fabricante puede aumentar su producción si percibe un repunte de la demanda. Sin embargo, si la demanda de los consumidores es en realidad menor y se ha estabilizado, puede encontrarse con que ha producido en exceso y ahora tiene que pensar qué hacer con el exceso de existencias.

Debido a la variabilidad del mercado, un aumento o una disminución de la demanda puede ser temporal. Esto dificulta a los proveedores ajustar sobre la marcha los calendarios de envío y producción para adaptarse a esta demanda fluctuante. Ineficiencias como esta suelen dar lugar a un desperdicio de recursos, un uso improductivo de la mano de obra y el incumplimiento de los plazos.

Mayor costo de hacer negocios

Una de las claves de la rentabilidad es mantener los costos operativos lo más bajos posible sin sacrificar la calidad. Pero cuando se produce el efecto látigo, todo se enloquece. Algunos de los efectos son:

• Aumento de los costos de mantenimiento de inventario.
• Gastos de envío urgente para satisfacer una demanda inesperada.
• El gasto de corregir el exceso y el déficit de producción.
• En algunos casos, el espacio adicional de almacén para el exceso de inventario y el transporte añaden costos que reducen los resultados finales.

Aunque esto puede ocurrirle a un solo socio de la cadena de suministro, lo más habitual es que los problemas tengan un efecto dominó que se extienda por toda la cadena de suministro, hasta llegar al cliente.

Problemas de servicio al cliente

Todas las empresas saben que sin clientes fracasan. Por eso, el servicio al cliente es una prioridad, especialmente en el sector minorista. Las interrupciones en la cadena de suministro provocan retrasos en las entregas. Los clientes pueden tener que esperar más tiempo de lo normal o encontrarse con que el producto que querían no está disponible, por lo que tienen que elegir otra cosa o marcharse.

Recuerde que no todos los compradores de automóviles desean un sedán Volvo verde. La satisfacción del cliente al proporcionarle los productos que desea, cuando los desea, es la clave del éxito empresarial.

Ejemplos reales del efecto látigo

El evento desencadenante del efecto látigo puede provenir de diversos acontecimientos, incluyendo catástrofes provocadas por el hombre, relacionadas con el clima o médicas. Incluso un rápido “giro de muñeca” en las políticas gubernamentales o los conflictos políticos puede desencadenar una cadena de acontecimientos que produzcan un efecto dominó.

Una cuestión de actualidad son las volátiles negociaciones arancelarias. Si los precios de los productos se disparan, los consumidores reducirán sus gastos superfluos y se centrarán únicamente en las necesidades básicas. El efecto látigo ya se ha puesto en marcha. Las variaciones inesperadas de los precios pueden hacer que los clientes se vuelvan cautelosos y que los pedidos de los minoristas queden en el limbo.

Veamos algunos ejemplos reales del efecto látigo y comprobemos lo volátil que puede ser la interrupción de la cadena de suministro.

Efecto látigo en las cadenas de suministro

El clima puede sin duda desencadenar el efecto látigo en las cadenas de suministro, especialmente en los mayoristas y distribuidores minoristas. En 2009, una inesperada tormenta de nieve y hielo azotó la zona donde vivo. Este tipo de clima es poco habitual en nuestro estado y nuestra región, y de repente se produjo un aumento de la demanda de, entre otras cosas, motosierras. El exceso de hielo provocó la caída de grandes ramas de árboles que bloquearon las entradas y las calles.

La principal cadena de tiendas de bricolaje de mi ciudad se quedó sin existencias casi de la noche a la mañana en sus dos establecimientos. Pero, con la misma rapidez, llegaron palés de motosierras a ambas tiendas. Supongo que se pusieron en contacto con otras tiendas y socios de la cadena de suministro para reponer las existencias.

Con un límite de una sierra por cliente, vi a familias presas del pánico dar a cada miembro de la familia un carrito de la compra cargado de motosierras. Pasaban la tarjeta de crédito a cada persona a medida que pasaban por la caja.

Pero en pocos días, el hielo y la nieve se derritieron, junto con las ventas. Aunque la tienda pudo trasladar el exceso de inventario a otras tiendas o devolverlo al mayorista, esto supuso el doble de gastos de envío.

Las pequeñas fluctuaciones en la demanda debidas a fenómenos meteorológicos inesperados y desastres naturales en una sola zona son algo que debe contar con un sistema para gestionar las compras de emergencia.

Efecto látigo en la fabricación

Si la precisión de las previsiones no forma parte de la gestión de operaciones a nivel de fabricación, la sobreproducción y la subproducción pueden dispararse. ¿Recuerda el efecto 2000 y el supuesto fin del mundo? Yo sí. Antes de que nos diéramos cuenta, se vendían generadores por todas partes, incluso en las tiendas de comestibles de la zona. Los fabricantes aumentaron la producción para satisfacer la demanda prevista.

El 2 de enero de 2000, muchos de esos generadores fueron devueltos cuando no ocurrió nada digno de mención, lo que provocó un exceso de inventario y líneas de producción inactivas.

La compra compulsiva de productos básicos también puede provocar un exceso de producción y niveles de inventario excesivos. No hay más que ver la pandemia de COVID-19. De repente, tener a mano grandes cantidades de papel higiénico y desinfectante de manos pasó a ser una prioridad para los consumidores. Todo el mundo se apresuró a almacenar estos preciados productos y los fabricantes aumentaron la producción en consecuencia.

Cuando la demanda finalmente se normalizó, los fabricantes se quedaron con un exceso de oferta que provocó pérdidas financieras e ineficiencias en la producción. Por ejemplo, las cifras de capacidad de producción se distorsionaron y las máquinas o la mano de obra adicionales que se incorporaron para hacer frente a la demanda superior a la normal quedaron inactivas.

Afortunadamente, el papel higiénico no tiene fecha de caducidad.

Industrias que suelen verse afectadas por el efecto látigo

El efecto látigo puede afectar prácticamente a cualquier industria en la que intervenga una cadena de suministro. Sin embargo, es más frecuente o notable en determinados sectores.

• Electrónica de consumo, donde la demanda puede fluctuar significativamente con el lanzamiento de productos y los ciclos tecnológicos.
• La moda, donde las tendencias estacionales y los cambios de estilo crean variabilidad en la demanda.
• Los productos farmacéuticos, donde los requisitos normativos y la complejidad de la distribución amplifican la variabilidad. Las pandemias o las crisis sanitarias mundiales también pueden contribuir a la volatilidad.
• Procesamiento de alimentos, donde la perecibilidad y la demanda estacional generan desafíos adicionales en la demanda.
• Componentes de fabricación, donde los largos tiempos de entrega y las complejas redes de suministro agravan los efectos del efecto látigo en la cadena de suministro.

¿Cómo reducir el efecto látigo?

Puede resultar difícil, si no imposible, eliminar por completo el impacto del efecto látigo. Sin embargo, hay formas de evitar que se produzca en parte y, cuando se produce, de mitigar y reducir sus efectos. Casi todas ellas requieren información precisa sobre la demanda y una interpretación precisa, objetiva y mesurada de todas las señales de demanda.

Mejore su previsión de la demanda

Una de las estrategias más eficaces es mejorar su previsión de la demanda. Sin duda, debe incluir datos históricos en la mezcla. Pero no confíe únicamente en ellos para garantizar la precisión. Un mercado volátil podría hacer que esos datos fueran inexactos y que el método para tomar decisiones de producción y compra fuera muy sospechoso.

En su lugar, utilice un enfoque basado en datos, a menudo integrado en una solución de software que incluya información de análisis empresarial, como la que ofrece la integración de Microsoft BI. Las estrategias basadas en datos incluyen registros históricos, pero también añaden las tendencias actuales del mercado y el análisis de datos en tiempo real.

Esto ayuda a las empresas a ajustar sus procesos de producción y fabricación, así como los niveles de inventario, a la demanda real. No se puede subestimar la eficacia de una previsión precisa de la demanda.

Mejore la comunicación y la colaboración

Tenga en cuenta que el efecto látigo no ocurre de manera aislada. Requiere una comunicación abierta entre todos los involucrados para mantener un flujo de información óptimo.

Las empresas deben invertir en establecer sólidas relaciones con sus proveedores, pero también con todos los demás integrantes de la cadena de suministro, como fabricantes y procesadores, distribuidores mayoristas y minoristas. Una estrategia de gestión de la cadena de suministro saludable es fundamental para hacer frente y superar las fluctuaciones de la oferta y la demanda.

Un modelo de cadena de suministro colaborativo es el inventario gestionado por el proveedoro VMI, por sus siglas en inglés. Para que funcione de manera eficaz, es fundamental la comunicación entre las distintas etapas de la cadena de suministro. En esta estrategia, el proveedor supervisa y repone el inventario del cliente basándose en los datos compartidos, como las ventas y los niveles de existencias.

• Para los minoristas y compradores, esto se traduce en menos desabastecimientos, menores costos de inventario (incluido un menor stock de seguridad necesario) y un mejor servicio al cliente.
• Para los proveedores y vendedores, se crea una demanda más predecible, lo que permite una mejor planificación de la producción, relaciones más sólidas con los clientes y menores costos de transporte.

Para todos los involucrados, podría ser la mejor manera de lograr una configuración de cadena de suministro beneficiosa para todos y avanzar hacia una iniciativa de inventario justo a tiempo que evite tanto los niveles excesivos de inventario como la falta de existencias.

Utilizar la tecnología para compartir datos en tiempo real

El intercambio manual de datos podría haber funcionado cuando las cadenas de suministro eran cortas y la región a la que se prestaba servicio era local. Pero en la economía mundial actual, eso no es suficiente. Los sistemas manuales son demasiado propensos a los retrasos y a los errores humanos. Eso incluye la característica, a menudo olvidada, de la valoración emocional: las personas entran en pánico, los sistemas electrónicos no.

El software de gestión de la cadena de suministro proporciona datos y visibilidad en tiempo real que ayudan a mitigar el efecto látigo, especialmente para los proveedores y fabricantes. La tecnología, especialmente en forma de plataformas basadas en la nube y sistemas ERP (planificación de recursos empresariales) integrados, facilita el intercambio de información entre los socios de la cadena de suministro.

Esto permite una toma de decisiones más precisa y rápida. El software más avanzado utiliza el aprendizaje automático para mejorar las predicciones de la demanda.

Estrategias de gestión de la mano de obra

Una forma de garantizar que los niveles de producción se ajusten a la fluctuante demanda de los clientes es implementar estrategias efectivas de gestión de la mano de obra. Esto podría incluir diversas iniciativas estratégicas para hacer que el equipo sea más ágil.

• Utilice un sistema de programación dinámica que le permita ampliar o reducir la escala en función de las señales de demanda en tiempo real. Esto garantiza que siempre disponga de suficientes trabajadores, pero evita costosas ineficiencias y mano de obra ociosa. Un sistema de gestión de la mano de obra que sea receptivo (no reactivo) mejora sus resultados, especialmente en un mercado fluctuante.
• Capacite a los empleados en varios puestos y funciones dentro de la planta. A menudo, una fluctuación en la demanda no afecta a todos los aspectos de su proceso de producción. Contar con trabajadores capacitados que puedan ser trasladados de líneas o máquinas más lentas para ocuparse de áreas con mayor demanda mantiene el proceso de fabricación funcionando de manera óptima. Es posible que sus empleados aprecien las oportunidades de mejorar sus habilidades.

Utilice soluciones tecnológicas para mejorar todas las operaciones

Quiero reiterar la importancia de elegir una tecnología de software eficaz para todos los aspectos de su operación.

El intercambio y la gestión de datos no se limitan a lo que se comparte con las organizaciones de sus cadenas de suministro. Un software eficaz de fabricación o software de inventario también mejora las operaciones dentro de su tienda o instalación. Esto mantiene sus estrategias de producción y adquisición por buen camino, y funcionarán con mayor fluidez cuando se guíen por los datos en tiempo real que se obtienen del software.

Para las pymes, sobrevivir e incluso evitar el efecto látigo es crucial no solo para el éxito, sino también para la supervivencia. Las pequeñas empresas no siempre cuentan con los recursos ilimitados y el flujo de caja de las organizaciones más grandes. Mantener el control de las operaciones es una parte fundamental para mantener la rentabilidad y permanecer en el negocio.

Principales aspectos a tener en cuenta

• El efecto látigo es un fenómeno por el cual un pequeño fallo en algún punto de la cadena de suministro tiene un efecto dominó que amplifica la interrupción en todo el sistema.
• El amplificador más potente del efecto látigo no es el diseño de la cadena de suministro, sino el comportamiento humano. Los pedidos motivados por el pánico, las reacciones instintivas y el hecho de ignorar el inventario en tránsito distorsionan las señales de demanda mucho más que los sistemas o los tiempos de entrega por sí solos.
• Las decisiones más cercanas al cliente son las más importantes. Los pedidos tranquilos y basados en datos a nivel minorista pueden evitar el caos en las fases anteriores, mientras que las reacciones emocionales exageradas casi lo garantizan.
• La tecnología desempeña un papel fundamental a la hora de abordar el efecto látigo, ya que simplifica el seguimiento de la cadena de suministro y analiza los riesgos de volatilidad.
• La falta de comunicación entre los socios de la cadena de suministro puede ser devastadora y amplificará los retos cuando se produzca un evento de efecto látigo.
• Para las pymes, el efecto látigo no es un concepto académico, sino una cuestión de supervivencia. Las limitadas reservas de efectivo y la capacidad reducida obligan a los pequeños fabricantes a gestionar activamente las señales de demanda, la precisión de los datos y la comunicación para seguir siendo rentables.

Preguntas frecuentes

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